Hasta la fecha, las radiaciones ionizantes encuentran aplicación en diversos contextos y sectores, con una amplia gama de funciones.
Sin embargo, su uso se rige por una serie de normas en el ámbito de la seguridad laboral, cuyo incumplimiento puede causar problemas que no deben subestimarse.
En este artículo ofrecemos una visión general del tema con información esencial para contratistas y responsables de seguridad.
Qué son las radiaciones ionizantes: definición y características
Las radiaciones ionizantes son, por definición, ondas y partículas electromagnéticas capaces de provocar, directa o indirectamente, la ionización de los átomos y moléculas de los materiales que atraviesan. En la práctica, al atravesar la materia, estas radiaciones son capaces, en virtud de su energía, de sustraer electrones de los átomos (o moléculas), creando así un par de partículas cargadas.
Las radiaciones ionizantes pueden ser de dos tipos:
- radiaciones de naturaleza corpuscular, básicamente partículas subatómicas o nucleares dotadas de cierta masa y, a menudo, de carga eléctrica; según las leyes de la física cuántica, dichas partículas, aunque son cuerpos dotados de masa y, por tanto, de cierto «peso», pueden comportarse como ondas (dando lugar a fenómenos de difracción e interferencia) y durante los procesos de interacción con la materia pueden ceder energía al medio que atraviesan;
- radiaciones de naturaleza ondulatoria, denominadas «fotones», que consisten en partículas de masa nula y carentes de carga eléctrica.
Las radiaciones ionizantes incluyen los rayos X, los rayos gamma, las partículas alfa, las partículas beta y los neutrones. Estos tipos de radiación se utilizan en diversos campos, como la medicina, la industria, la energía nuclear y la investigación científica en general. Sin embargo, también pueden suponer un riesgo para la salud, especialmente con una exposición prolongada o intensa.
Las características de las radiaciones ionizantes vienen determinadas por su energía y su capacidad para ionizar las moléculas que atraviesan. La dosis de radiación se expresa en sieverts (Sv) y da cuenta del efecto ionizante sobre la salud humana.
Existen diversos contextos en los que los trabajadores están expuestos a riesgos debidos a la presencia de fuentes de radiación como consecuencia de sus actividades. Por ejemplo, los empleados que trabajan en departamentos de radiología.
Reglamentos y normas
Existen regulaciones y normativas específicas a nivel nacional e internacional para proteger a los trabajadores de las radiaciones ionizantes en el lugar de trabajo.
En Italia, el Decreto Legislativo 230/95 implementa la Directiva Europea 96/29/Euratom sobre la protección de la salud de los trabajadores contra los riesgos derivados de las radiaciones ionizantes. Este decreto establece los límites de dosis para los trabajadores y el público, los métodos para monitorear la exposición a las radiaciones ionizantes, las medidas de seguridad y los procedimientos de emergencia.
Además, la Autoridad de Protección Radiológica Italiana (ARPANSA) proporciona directrices y recomendaciones para la protección radiológica en el lugar de trabajo, incluyendo el monitoreo ambiental y el uso de equipos de protección personal.
A nivel internacional, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) han desarrollado normativas y recomendaciones para proteger a las personas expuestas a radiaciones ionizantes. Mientras tanto, la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) ha publicado directrices sobre seguridad nuclear y protección radiológica.
Dada la complejidad, navegar entre las diversas normativas y sus actualizaciones requiere de una experiencia específica y formación continua.
Las mismas normativas ofrecen orientaciones detalladas sobre las medidas de seguridad, comenzando con los procedimientos de medición de radiaciones.
Responsabilidad Corporativa en la Protección contra las Radiaciones Ionizantes
El uso de radiaciones ionizantes en el lugar de trabajo puede representar riesgos para la salud de los trabajadores y el entorno circundante. Por esta razón, las empresas están obligadas a implementar medidas preventivas y correctivas para garantizar la seguridad en el trabajo.
En primer lugar, las empresas deben identificar las fuentes de radiaciones ionizantes presentes en el lugar de trabajo y evaluar los riesgos asociados. En función de los resultados de la evaluación de riesgos, la empresa debe desarrollar un plan de protección contra las radiaciones ionizantes, que incluya la adopción de medidas técnicas y organizativas para minimizar la exposición de los trabajadores.
Además, la empresa debe proporcionar a los trabajadores información sobre las posibles exposiciones a las radiaciones y las medidas de protección adoptadas, así como una formación adecuada sobre el uso de los equipos de protección individual.
Por último, la empresa debe controlar constantemente el grado de seguridad y verificar la eficacia de las medidas de protección adoptadas, introduciendo las correcciones necesarias.
En caso de incumplimiento de la normativa sobre protección contra las radiaciones ionizantes, la empresa podrá ser sancionada por las autoridades competentes y responder de los daños causados a los trabajadores.
Técnicas e instrumentos para medir la radiación en el lugar de trabajo
La medición de las radiaciones ionizantes en el lugar de trabajo es esencial para garantizar la seguridad de los trabajadores: como tal, es un procedimiento obligatorio por Ley, con características que cambian en función del tipo de contexto.
Entre los instrumentos de medida utilizados se encuentran los dosímetros, que pueden ser personales o ambientales.
Los dosímetros personales los llevan los trabajadores durante la jornada laboral para medir la exposición individual a las radiaciones ionizantes.
Los dosímetros ambientales, por su parte, se colocan en lugares estratégicos del lugar de trabajo para medir la exposición ambiental a las radiaciones ionizantes.
Las técnicas de medición incluyen la espectrometría gamma, que puede detectar y cuantificar la presencia de radionucleidos en una muestra, y la radiografía industrial, que utiliza fuentes de radiación ionizante para comprobar la calidad de los materiales.
Por lo tanto, es importante que los expertos en protección radiológica que trabajan en industrias con un alto riesgo de exposición a radiaciones ionizantes sean capaces de equiparse con las herramientas adecuadas y utilizar las técnicas de medición apropiadas para garantizar la seguridad de los trabajadores y cumplir la normativa de protección radiológica.
Medidas preventivas y correctoras de la seguridad en el trabajo
Al igual que las técnicas de medición, las acciones preventivas y correctivas son esenciales para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo en presencia de radiaciones ionizantes.
Las acciones preventivas incluyen la formación del personal en el uso adecuado de los equipos de protección individual y de los comportamientos. También es importante realizar inspecciones periódicas de los equipos y dispositivos de protección para garantizar que son funcionales y adecuados para la protección de los trabajadores.
Las medidas correctoras incluyen la reducción de las fuentes de radiación ionizante en el lugar de trabajo mediante, por ejemplo, la sustitución de materiales radiactivos por otros no radiactivos, la utilización de técnicas de procesamiento con baja radiación ionizante y la corrección de cualquier avería en los equipos.
En caso de exposición accidental a radiaciones ionizantes, es importante aplicar inmediatamente los procedimientos de emergencia e informar al personal médico adecuado. También es necesario registrar todos los accidentes y exposiciones accidentales e iniciar una investigación para identificar las causas y evitar que se repitan.
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