Las características típicas de la esterilización por rayos gamma la convierten en una tecnología de referencia en muchas industrias relacionadas con la esterilización y se ha demostrado que tiene un amplio campo de aplicaciones aún desconocidas.
Las principales ventajas que ofrece la esterilización por rayos gamma son el altísimo poder de penetración de esta radiación y el modesto incremento térmico durante el proceso (menos de 5°C). Esta técnica es aplicable a materiales termosensibles ya envasados y ofrece numerosas pruebas de compatibilidad con materiales de aplicación igualmente numerosos. Precisamos que el material no se vuelve radiactivo es esta técnica es adecuada para ser realizada como un proceso continuo.
En cambio, sabemos que para disfrutar de todas las ventajas de esta técnica es necesario emplear a profesionales con conocimientos verticales que puedan garantizar resultados óptimos con total seguridad.
En este artículo ofrecemos una introducción a la esterilización por rayos gamma y algunas informaciones esenciales para las empresas que la utilizan.
Esterilización por rayos gamma: definición y finalidad
La esterilización por rayos gamma es un proceso ampliamente utilizado para eliminar microorganismos no deseados de productos y envases que los contienen mediante el uso de temperaturas muy bajas.
Esta técnica se basa en el uso de ondas electromagnéticas de alta energía emitidas por isótopos radiactivos como el Cobalto-60 que utilizan los irradiadores gamma y tiene por objeto destruir o inactivar organismos como bacterias, virus, hongos y esporas. Este proceso se utiliza en diversos campos, desde la sanidad a la farmacia, para garantizar la seguridad e higiene de los productos.
Una de las características especiales de los irradiadores gamma Co60 es que aprovechan la energía electromagnética con capacidad de penetración profunda y a partir de bajas tasas de dosis. La cantidad de radiación emitida y recibida depende del tipo de producto y de sus requisitos de dosificación.
Cada vez se habla más de la esterilización por rayos gamma porque, de las fuentes radioisotópicas conocidas, son las más versátiles y ampliamente utilizadas en la industria, ya que sólo se bloquean con plomo o cemento, por lo que se prestan a la irradiación de todo tipo de muestras.
La esterilización por rayos gamma ofrece varias ventajas, como su eficacia para llegar incluso a zonas difíciles de tratar, la ausencia de residuos químicos y la posibilidad de esterilizar objetos sensibles al calor o la humedad. Sin embargo, requiere equipos especializados y una gestión adecuada de los residuos radiactivos.
Para comprender mejor las características descritas hasta ahora y lo ventajosa que resulta la esterilización por rayos gamma, se adjunta la siguiente tabla comparativa con distintos tipos de esterilización.
Proceso de esterilización por rayos gamma: de la preparación al control de calidad
Las principales fuentes de rayos gamma para aplicaciones industriales son el Cobalto-60 y el Cesio-137.
El Cobalto-60, que es con diferencia el isótopo más utilizado, tiene una semivida de 5,3 años y se produce por bombardeo neutrónico del Cobalto-59. Cada átomo de 60Co que se desintegra emite una partícula beta (hasta 0,3 MeV) y dos rayos gamma. Cada átomo de 60Co que se desintegra emite una partícula beta (de hasta 0,3 MeV) y dos fotones gamma de 11,17 y 11,33 MeV respectivamente, produciendo un átomo estable de Níquel-60.
Otro isótopo utilizado es el Cesio-137 pero mucho menos utilizado que el Co60 y mucho menos utilizado porque tiene característicamente una vida media de 30 años y es un producto de fisión del Uranio. Emite un fotón gamma de 0,6 MeV.
Por lo tanto, el procedimiento de esterilización por rayos gamma, aunque procede de un radioisótopo común, es un proceso complejo que requiere una preparación cuidadosa. Este proceso consta de varios pasos, cada uno de los cuales desempeña un papel crucial en la eficacia de la esterilización.
- El primer paso del proceso es la preparación de los objetos que se van a esterilizar, que se embalan adecuadamente para permitir el paso de los rayos gamma sin comprometer la integridad del producto.
- Los objetos embalados se colocan dentro de la cámara de irradiación. Durante esta fase, los isótopos radiactivos emiten rayos gamma que penetran en los objetos e inactivan los microorganismos presentes. La duración de la irradiación depende de la complejidad del producto y del nivel de esterilización requerido.
- Se verifica la eficacia de la esterilización, con controles basados en pruebas microbiológicas para garantizar que no haya microorganismos supervivientes.
- Por último, se realizan controles instrumentales para supervisar la dosis de radiación administrada y garantizar que se encuentra en el intervalo adecuado para la esterilización.
El proceso de esterilización por rayos gamma debe cumplir las normas y reglamentos relacionados con la seguridad radiológica y la gestión de residuos radiactivos. Esto también requiere el uso de equipos especializados y personal formado.
Ventajas de la esterilización por rayos gamma
Como hemos mencionado, la esterilización por rayos gamma es muy eficaz para destruir microorganismos patógenos.
Una ventaja importante de la esterilización por rayos gamma es su capacidad para trabajar en una amplia gama de materiales, incluidos dispositivos médicos, productos farmacéuticos, productos alimentarios y envases. No existen limitaciones relacionadas con la forma, el tamaño o la complejidad de los objetos a esterilizar.
Desde el punto de vista sanitario, la esterilización por irradiación ofrece mayores garantías que los tratamientos conocidos más comunes porque:
- Las instalaciones y los entornos de trabajo son menos peligrosos;
- El tratamiento no deja residuos peligrosos al final del proceso;
- El tratamiento tiene lugar en condiciones normales de humedad, presión y temperatura, y en cualquier caso estos parámetros pueden variarse, si es necesario, ya que no afectan al éxito del proceso;
- Es posible utilizar materiales de envasado que ofrezcan una barrera eficaz contra la reabsorción bacteriana y garanticen así la esterilidad a lo largo del tiempo.
El tratamiento con rayos gamma puede dosificarse como se desee, por lo que es incluso insustituible en el tratamiento de productos delicados, cuando no es imprescindible para lograr la esterilidad pero es suficiente para reducir la carga bacteriana. En estos casos, ajustando la dosis adecuadamente, se puede conseguir la reducción deseada de la carga bacteriana sin degradar apreciablemente el producto.
Además, el proceso de esterilización por rayos gamma es rápido y eficaz. Puede realizarse a gran escala, lo que permite esterilizar grandes cantidades de productos en poco tiempo.
Desde el punto de vista de la seguridad, la esterilización por rayos gamma no deja residuos químicos ni altera las propiedades físicas o químicas de los materiales tratados. También es una metodología respetuosa con el medio ambiente, ya que no utiliza productos químicos nocivos.
Por último, la esterilización por rayos gamma es altamente fiable y repetible. El proceso puede validarse y supervisarse mediante un riguroso control de calidad para garantizar el cumplimiento de las normas y reglamentos vigentes.
Aplicaciones de la esterilización por rayos gamma en diferentes industrias
El uso de rayos gamma para la esterilización tiene aplicaciones en diversos ámbitos. He aquí algunas de las principales aplicaciones en ámbitos específicos.
- Industria sanitaria: la esterilización por rayos gamma se utiliza ampliamente para la esterilización de dispositivos médicos como jeringuillas, agujas, prótesis, instrumentos quirúrgicos e implantes.
- Industria farmacéutica: en la industria farmacéutica, la esterilización por rayos gamma se utiliza para el procesamiento de productos farmacéuticos, como comprimidos, cápsulas, viales, soluciones y cremas.
- Industria alimentaria: en este contexto, el procedimiento se utiliza para garantizar la seguridad y la conservación de los alimentos. Por ejemplo, se utiliza para esterilizar especias, hierbas, frutos secos, ingredientes de bebidas y envases de alimentos, ayudando a prolongar la vida útil de los productos.
- Industria cosmética: esterilización de productos como cremas, lociones, champús, productos de higiene personal y maquillaje.
- Industria del plástico: los rayos gamma se utilizan para esterilizar materiales plásticos empleados en dispositivos médicos, envases alimentarios y productos de consumo.
Cómo elegir al mejor socio
La elección de un proveedor de servicios de esterilización es un paso clave para garantizar la calidad del proceso de esterilización. A este respecto, hay varios elementos que deben tenerse en cuenta.
Es importante evaluar la experiencia y los conocimientos del socio potencial. Un proveedor con años de experiencia y una reputación consolidada tendrá más probabilidades de garantizar los conocimientos técnicos necesarios para llevar a cabo el proceso de esterilización correctamente.
Asimismo, es fundamental que el proveedor sea capaz de operar de manera que cumpla las normas y reglamentos vigentes del sector y pueda exhibir las certificaciones y permisos exigidos por la ley.
Antes de seleccionar una empresa, también es aconsejable solicitar información sobre la evaluación de la calidad del proceso de esterilización. Esto puede incluir la documentación de los controles de calidad, la trazabilidad de los lotes y una gestión adecuada de los riesgos.
Por último, dada la naturaleza del servicio prestado, un socio de confianza debe ofrecer un servicio de atención al cliente eficiente que pueda proporcionar asistencia, responder a preguntas y resolver cualquier problema que pueda surgir.
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